苏绣的起源和历史
刺绣是中国具有悠久历史的一种独特的工艺美术。苏绣起源于苏州，是四大名绣之一。苏州是一座东方水城，因盛产丝绸，自古至今就是锦绣之乡。优越的地理环境，绚丽丰富的锦缎，五光十色的花线，为苏绣的发展创造了有利条件。
苏绣的创始年代也很早，而且始于服饰，东汉刘向的（说苑）曰“晋平公使叔向聘于吴”吴人饰舟以送之，据查考，晋平公的使节访问吴国时，苏州已是吴国国都，这说明，在公元前6世纪，苏州已经有“绣衣”和“锦衣”了。
据先秦史籍《周礼》和《考工记》等记载。汉代时期我国的丝织品达到了很高水平，品种有娟、纨（细薄的）纱、绮、绵等。从而促进了服饰刺绣的发展，新兴的商贾也衣着华美，与封建统治阶级分庭抗礼。根据记载，高帝诏令商贾们不得穿着衣锦和䛥（即刺绣绘画）的衣服，以维护统治和尊严，可是当时的服饰然以刺绣和绘画并重。
隋唐时期，由于封建统治阶级的倡导，佛教盛行，当时除了雕刻大型的石窟佛像，铸造铜佛像外，道释画，刺绣佛像和佛经等也很流行，著名画家吴道子（约685-758年）又名道玄。由于擅长宗庙壁画而著称一时，被玄宗召入宫廷，被后世称为画圣。
东吴建都建业；齐、梁建都建康。建业和建康都是今天的南京。从历史的记载可知，这时的苏绣范围已经不限于苏州地区了。苏绣已经在广大江南地区发展了。
之后，见于记载的有齐，梁的刺绣锦裙和法被。
据《清秘藏》记载，宋人宫廷画家崔白，花长寿，赵昌等……都继承了黄荃（903-968年五代后蜀著名工笔花鸟画家）的风格，他们的作品被作为刺绣借鉴的画稿，古代称“宋人之绣，针线细密，用线其擘丝，用一丝，两丝，针线细密不露针缝”，设计精妙，山水分远近之趣，楼阁得深䆳之体，人物具瞻眺生动之情，花鸟极绰约底馋唼之态，其逼真更胜画作。
明代，苏州的丝织业日趋发达，苏州城东成为苏州丝织业中心，与此同时刺绣也随之兴起，民间家家养蚕，户户刺绣，豪门贵族的小姐也“畴女红”以此消磨时日，陶治性情。正德年间（1506-1521年）的户部尚书，文渊大学士，王鏊编纂的（姑苏志）曰“精、细、雅、洁，称苏州绣”经过两千多年的历史发展，苏绣的技艺到了明代便进入了成熟时期，形成了自己的风格。
明代万历年间有来复者（字阳伯、三原人、进士）在扬州做官，他通晓诗文书画，琴棋和剑器百工技艺，唯独不会“女红”，因此特地到苏州学习刺绣，象来复这样的达官贵人尚且如此，其他人也就更不必说了，这反映了明代的苏绣对各地影响之广。
清代的苏绣
据清代贵族德龄郡主所写的《回忆录》说，慈禧太后用大量刺绣品来装饰和打扮自己。皇宫中专门有一处地方供刺绣宫女居住，形成一个规模很大的丝绣工场，宫女们从养蚕缫丝开始，到染线，设计绘作，一应俱全。年龄大而有经验的宫女专门设计，绘画，几乎每天可设计出一两套交绣作的宫女绣制，完成后就送到慈禧太后处以备使用。绣作的方法很多，单鞋子一项就有高绣，平金，挑花，穿珠，绣中夹珠等多种绣法。连太后洗澡用的浴巾都绣着金黄色的团龙。
清代的苏绣甚为发达，苏州一度被誉为“绣市”。顺治三年（1646年），朝廷又派京官来苏州，在带城桥东督造总织造局，下设南新局（在桐桥）、北新局（在顾家桥西）。由汉人工部侍郎陈有明督理。染织局则由满人尚志督理。总织造局内设有机房169间，其中有绣缎房5间，人役中配绣匠8名。织造局专门制作上至皇太后，下至文武百官的服饰。
近代的苏绣
在苏绣的近代史上，有一位出类拔萃的苏绣艺术家，为苏绣的复兴和传播作出了不可磨灭的贡献，其美名蜚声中国刺绣艺坛，其作品震及海外。她就是被我国近代实业家张謇称为“世界美术家”的沈寿。
沈寿，初名云芝，后更名沈寿，字雪君，晚号雪宧。吴县人。生于清同治十三年（1874年）甲戌年夏历8月13日，卒于民国10年（1921年）辛酉年夏历5月3日，终年47岁。云芝自幼颖悟过人，7岁时就能为姐姐按色分绣线，劈丝，穿针渡线，随姐姐学绣；十一、二岁时接触文学；十五、六岁时绣艺渐扬苏州，20岁时与定居苏州的浙江举人余觉结婚。余觉精于书画，见妻“刺绣之精，过于露香园”。便“半日废书，半日研绣”，为妻提供绣稿。十年后，沈云芝绣艺越发精湛，名声也越来越大。光绪三十年（1904年），适逢慈禧太后10寿辰，余觉从岳父家收藏的名画中选定了《八仙上寿图》和《无量寿佛》，摹成挂屏图样，由沈云芝和胞姐沈鹤一、学生金静芬、徐慧志、米心柏、蔡群芬、沈英等六名刺绣名手精工绣成。之后由余觉送京交其在农工商部供职的好友单束笙，再由单转商部代表进呈宫廷。慈禧见8幅《八仙上寿图》通景寿屏后大悦，亲笔写了“福”、“寿”两个大字，另赐余沈夫妇，从此沈云芝改名沈寿。
宣统2年（1910年），沈寿赴南京参加南洋劝业会，担任国绣总审官。这期间，她评论公正，人皆信服。辛亥革命后，农工商部绣工科解散。余沈夫妇去天津办“女红传习所”传授绣艺。1914年8月，受南通张謇聘请，余沈夫妇同往南通。沈寿任南通女工传习所所长兼刺绣教员。后来女工传习所改为绣织局，沈寿任局长。沈寿病逝后，沈立继任局长。
沈立是沈寿的启蒙老师，又是沈寿刺绣生涯中的亲密合作者。她和沈寿在刺绣技艺上实在难分高低，和沈寿合绣的作品占多数。个人作品有《马》、《神女》、《虎》等。她也是一位对近代苏绣有重大贡献的苏绣艺术家。
辛亥革命后，由于宫货订购中断，苏绣一度萧条。北京的广源绣庄改向市场推销，仍以北京、天津为中心。由于封建礼制的解除，富人、巨商竟以穿绣服为荣，军阀、官吏追求豪华以及蒙、满贵族的生活习惯需要，不久苏绣又逐步兴盛起来。据长期担任苏州刺绣同业公会的理事长介绍，1917年，苏州绣庄仅6户；承绣商城内有4户，城外镇上有22户；绣商32户；绣工有16300多人。绣品主要是民间装饰用品，营业额为215000元左右。六年后至1924年，营业额达43万元。1927年，营业额又增至86万元；绣商增到74户。抗日战争爆发后，苏绣的内外销路中断，营业额跌至322500元。抗日战争胜利后，美军和美商在上海抢购绣品，致使绣品价格猛涨，营业额增至1290000元。绣工增到3万多人，绣商增到155户。以后由于国民党重开内战，物价飞涨，人民苦难深重，苏绣也随之衰落。整个苏绣业处于风雨飘摇、百花凋零的悲凉境地。
新中国建立后，党和人民政府对苏绣极为关怀。从1950年至1952年间，苏州市人民政府组织流散在社会上的刺绣劳动者进行生产自救，又通过城乡物资交流、国营经济的扶持，国家贷款等形式，苏绣业迅速得到恢复和发展。1953年后，苏州刺绣业逐步从加工订货的方式转向合作化。苏州市妇联、文联和各区妇联都先后组织了刺绣小组和机绣小组。至1957年，苏州市就有第一第二第三刺绣生产合作社、苏州市刺绣工艺美术生产合作社和木渎、横塘、善人桥、西津桥等刺绣供销生产合作社等8个合作社。不久上述单位又合并，分别成立了苏绣厂（今苏州刺绣厂）、苏州刺绣研究所、苏州绣品厂等单位。吴县则成立了吴县刺绣总厂和吴县刺绣研究所。分别从事苏绣生产和苏绣研究工作。
从此，苏绣进入一个前所未有的新的发展阶段。
