family是单数还是复数？英语里容易混淆的集合名词
名词是英语语法里相对简单的一个分支，其难点主要在单复数的判断。大多数名词的单复数都符合直观经验，无须刻意记住，但有一类名词常常让学生无所适从，这就是集合名词（Collective nouns）。
集合名词代表的是某类事物或者某个群体，前者指的是没有生命的事物，如furniture, information, vegetable等等，在语法上它们大都遵循不可数名词的处理方式，比如数量修饰匹配much, little, some……在谓语衔接或者匹配代词的时候也基本按照单数形式处理。今天重点要说的是后者，那些有生命的群体，比如family, team, government，对于这类集合名词就需要根据语言环境来具体分析了，语法上到底选择单数还是复数，关键取决于它在上下文中所代表的含义。
这类名词在具体的情境下代表无非两种含义：一种是作为一个具有共同特征的整体；另一种是作为一群拥有个性化需求、愿望或信仰的个体集合。前者在英语语法里通常被看作单数来处理，后者则被看作复数。从动词形式、代词的呼应（比如they还是it）乃至which, who这些关系代词的匹配，都要注意单复数前后保持一致。这个规则归纳出来可能会比较抽象，Scott Thornbury从剑桥英语语料库中选择了几个有代表性的例句，仔细分析一下就比较容易理解了：
除了上面这些基本的判断标准外，有时候要表达的意思会比较复杂，例如在同一个句子中，前后代表不同的含义，那么动词的单数形式就会与复数代词同时出现，看起来好像有语法错误似的，事实上没毛病。
The team knows they have good players on the bench.
另一种情况就是当有量词介入的时候，比如group, number, couple，这时这些集合名词呈现的就是复数形式：
A group of boys are sitting in the back singing.
A number of species remain to be identified.
A couple of friends have seen it and say its a hoot!
综上我们可以看到，英语语法规则会随着语言运用的深入而变得越来越复杂，以上也只是简单罗列了几种集合名词的用法特点，难以穷尽。所以课本里或者老师在课堂上归纳出来的语法规则很多都不是绝对的，具有一定的局限性，理解这些规则有助于提高学习效率，但如果一味地死记硬背、生搬硬套，往往会适得其反。在语言运用过程中吸收和内化语法知识，将其融入语言技能才是正道。即便是应付考试，试卷上也不可能要求考生默写语法规则，一定是在听说读写中考查语法水平。
国际著名英语教学大师Scott Thornbury在他编写的《英语语法101问》里列举了许多这类英语学习者容易混淆并且非常有趣的语法问题，了解这些语法知识有利于我们更加高效地掌握英语语言的运用。
